Yara van Kerkhof: the heart of a lion

She may have been overshadowed by teammates such as Suzanne Schulting and Sjinkie Knegt in the past, but Yara van Kerkhof’s desire to win and her irreproachable behaviour as an athlete is what made her shine. While another shadow tries to take away her light, the 28 years old athlete from Zoetermeer focuses on remaining positive.

By Carl Savard

Photos by Carl Savard, Oscar van den Bosch and Yara van Kerkhof's personnal collection

The sunrise

Being born in the land of speed skating pretty much means you’ll put on skates for the first time at a pretty young age. “I think I was seven when I started. My parents were active people because they liked doing sport but they were not competitive. They liked skating on frozen lakes during winter so my sister and I started pretty young.” The sister she’s talking about is Sanne van Kerkhof. Three years older, Sanne was part of the Dutch team that competed at the 2010 and 2014 Olympic games. She retired in 2015. Yara admits that for a few years, Sanne helped her become a better skater by pushing her to be great. If their parents were not competitive, the van Kerkhof’s sisters were. “I always wanted to be in the national team and when I turned 19 it became a reality. When I moved to Heerenveen to train with the national team, my sister and I became more competitive. We used to live together and in the kitchen we had a sheet of paper where we would keep family records, top speeds and things like that. Sometimes we had fights about it. Once, I beat a family record but she said it didn’t count because she wasn’t at the training when I did it.” Her competitive spirit is known by the entire team. Coaches and teammates all praise the devotion and work ethic that helped her win two medals at the 2018 Winter Olympics..

A gloomy cloud

When talking about her childhood, I did skip an information, something that could have been just a detail in someone else’s story but that is, more than 20 years later, a source of distraction for the Pyeongchang silver medallist. As a kid, a doctor found that she had a congenital heart defect and she had surgery to correct the situation when she was 7 years old. Her dad has clear memories of the situation. “I remember it like it was yesterday. She needed open heart surgery to repair a hole in her heart. It was necessary because Yara was always very tired and didn't grow up at a normal pace. Besides that, she was often ill. There was no other option than to have this surgery.” Although her heart is perfectly fine now, it is reacting differently to effort and different tests resulted in irregular data when compared to most athletes. The congenital heart defect has been repaired by the operation, but the irregular blood flow going through her lungs hasn’t changed.  After a team of experts helped her explain the situation to the International Skating Union (ISU) she was cleared of any suspicion by the ISU, but it seems the explanation isn’t clear enough for the World Anti-Doping Agency. “It's a really hard time for me, but I try to keep positive.  I know I've always been clean, so the only option is that it will be all fine eventually.” She will have to present her case to the Court of Arbitration for Sport. The date hasn't been announced yet but I’m sure van Kerkhof can’t wait for this matter to be behind her.

Consensus

When asked about Yara van Kerkhof, family, friends, teammates and coaches were unanimous. Her coach’s answer came without hesitation. “We call her “Pit bull”. She’s probably one of the smallest girl competing on the circuit but she has a lion’s heart. She is a great athlete to work with, very focused. She does everything to get the best out of herself.” As the Netherlands’ national head coach, Jeroen Otter as a lot to do with van Kerkhof’s silver medal on 500m at the Pyeongchang olympic games and it’s not just because he is known to built physically strong athletes. When we met in March, the “Pit bull”, as Otter calls her, told me about an important discussion she had with her coach in 2017. “In Budapest at the beginning of the season, I skated a B final and I was happy, but Jeroen wasn’t. He asked me why I was happy and I told him, ‘Well I just skated a B final!’ and his answer was ‘You can win medals! You shouldn’t be happy!’ It was an important moment. It grounded me and forced me to think about medals instead of thinking that B finals were good. In Dordrecht a week later, I did two A finals where I finished fourth but did great races and later in the season I won a medal in Seoul. With those words at the beginning of the season, Jeroen woke me up.”    

Rianne de Vries who’s been skating alongside van Kerkhof for six years now, also talks about how professional her teammate is, but she adds more. “Yara is very focused when it comes to training, but outside of the ice she is nice and sweet and she cares for her teammates. When I broke my ankle, she would frequently check on me to see how I was doing and she would motivate me.” Daan Breeuwsma who’s been skating alongside van Kerkhof for even longer went even further. “She never skips training and always makes sure to sleep and eat well. She is a great person who likes to have fun with friends, but she always has her sport in mind. Yara is the perfect athlete.”

Highlights

Since 2012, van Kerkhof’s career has been on the rise. If from 2012 to 2016 results were mainly related to the amazing job she was doing with her teammates on the relay, things picked up during the 2016-2017 season. She started the season with a bronze medal on the second 500m of the competition in World cup Calgary and ended it with a bronze medal on the only 500m of the weekend in Minsk.

She even won a silver medal in inline speed skating on 100m sprint at the Dutch national championships. “I like inline. We do it in training in the summer so I thought why not try the national championships. I would have to train more if I wanted to do more competition though. In short track I know the feelings, but I don’t have it in inline. It’s really different.” Last season, her collection got bigger. She won a bronze medal at World cup Seoul on 1000m and reached star status with two olympic medals in Pyeongchang, winning the bronze and beating the world record with her teammates on the relay and grabbing a silver medal on 500m.

If physically her heart came out with a flaw, the way she uses it is flawless. She is passionate about her sport and her health, she is likeable to anyone crossing her path and she is sweet and caring towards her friends. Jeroen Otter says she has the heart of a lion. I say lions should be proud.

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Yara van Kerkhof: cœur de lion

Bien qu'elle soit dans l’ombre des grandes vedettes néerlandaises comme Suzanne Schulting et Sjinkie Knegt, le désire de vaincre de Yara van Kerkhof et sa discipline exemplaire en tant qu'athlète lui ont permis de briller. Alors qu'un nuage tente d’assombrir son parcours, l’athlète de 28 ans demeure positive.

Par Carl Savard

Photos par Carl Savard, Oscar van den Bosch et collection personnelle Yara van Kerkhof

Le soleil se lève

Naître là où le patinage de vitesse est roi est très souvent un gage de chausser les patins à un jeune âge. «Je crois que j’avais sept ans la première fois. Mes parents ne sont pas de nature compétitive, mais ils sont actifs. Quand j’étais petite, ils aimaient patiner sur les lacs gelés pendant l’hiver alors ma sœur et moi avons débuté assez tôt.» La soeur dont Yara van Kerkhof parle s’appelle Sanne. De trois ans son aînée, elle a fait partie de l’équipe nationale de courte piste qui a représentée les Pays-Bas aux Jeux olympiques de Vancouver en 2010 et de Sotchi en 2014. Elle a tiré sa révérence en 2015. La cadette des van Kerkhof admet que pendant quelques années, sa grande soeur l’a aidé à devenir une meilleure patineuse. Si leurs parents n’ont jamais été compétitifs, il en est tout autrement pour Yara et sa sœur. «J’ai toujours voulu être sur l’équipe nationale et mon rêve est devenu réalité à l'âge de 19 ans. Quand j’ai quitté la maison pour aller m’installer à Heerenveen pour m’entraîner avec l’équipe nationale, ma sœur et moi sommes devenues plus compétitives. Nous avons habité ensemble pendant un moment et dans notre cuisine il y avait un tableau où nous avions pris l’habitude d’écrire nos records de temps et de vitesse. Parfois, on se surprenait à argumenter de façon sérieuse. Une fois je suis revenue à la maison fière d’avoir abaissé un record familial, mais Sanne m’a dit que ça ne comptait pas parce qu'elle n’était pas présente! Je l'ai quand même écrit avec un astérisque à côté.» Son désir de gagner est connu de tous sur l’équipe néerlandaise. Entraîneurs comme coéquipiers n’ont que de bons mots lorsqu'ils parlent des efforts qui lui ont permis de remporter deux médailles aux plus récents Jeux olympiques.

Passage nuageux

Une épreuve de l'enfance de Yara van Kerkhof qui a eu une fin heureuse, lui apporte malheureusement des tourments 20 ans plus tard. Enfant, un médecin a découvert que la jeune Yara avait une malformation cardiaque congénitale demandant d’être opérée. C’est à l’âge de sept ans que cette opération a eu lieu. Son père se souvient très bien de cette période de leur vie. «Je m’en souviens comme si c’était hier. Elle avait besoin d’une opération à cœur ouvert pour réparer un trou au cœur. Cette opération était nécessaire parce qu'elle était toujours fatiguée, ne grandissait pas à un rythme normale et était fréquemment malade. Il n’y avait aucune autre option que d’avoir cette chirurgie.» Bien que son cœur fonctionne maintenant à plein régime, il réagit différemment à l’effort et des tests se sont conclus par des résultats différents de la majorité des athlètes. La malformation a été réparée, mais le flot sanguin plus élevé vers ses poumons est demeuré le même. Après que des experts l’aient aidé à expliquer la situation, l’Union Internationale de Patinage l’a blanchi de tous soupçon, mais il semble que les explications ne soient pas assez claires pour l’Agence Mondiale Antidopage. «C’est très difficile pour moi, mais j’essaie de rester positive. Je sais que j’ai toujours été une athlète propre alors la seule option est qu'éventuellement, tout ça sera clarifié.» Elle devra présenter son cas devant la Cour Arbitrale du Sport. La date n’a pas encore été fixée et van Kerkhof a bien hâte que tout ça soit derrière elle.

Consensus

Peu de gens font l’unanimité et pourtant ça semble être le cas pour Yara van Kerkhof. L’entraîneur chef de l’équipe nationale des Pays-Bas, Jeroen Otter, ne tarit pas d’éloge à son égard. «Nous l’appelons “Pit bull”. Elle est sans doute l’une des patineuses les plus menues sur le circuit, mais elle a un cœur de lion. C’est très agréable de travailler avec elle car elle est très concentrée sur la tâche. Elle fait tout ce qu'un athlète doit faire pour utiliser son plein potentiel.» En tant que coach de l’équipe nationale, le travaille de Otter auprès de van Kerkhof a quelque chose à voir avec la médaille d’argent que cette dernière a remporté à Pyeongchang et dans ce cas-ci ce n’est pas seulement parce qu'il forme les athlètes les plus complets de son sport. Lors de notre rencontre en mars, la patineuse originaire de Zoetermeer m’a confié avoir eu une importante discussion avec son entraîneur. «À la coupe du monde de Budapest en début de saison, je me suis qualifiée pour faire une finale B et j’étais contente, mais Jeroen ne l’était pas. Il m’a demandé pourquoi j’étais heureuse et je lui ai répondu que c’était parce que j’avais fait la finale B et il m’a dit 'Tu es assez forte pour gagner des médailles! Tu ne devrais pas être contente de patiner une finale B!' Cette discussion a été importante. Elle m’a donné confiance en moi et m’a aidé à me concentrer sur mes chances de médailles plutôt que de penser que les finales B étaient très positives. À Dordrecht la semaine suivante j’ai fait deux finales A et j’ai terminé 4e, mais j’avais fait d’excellentes course. Puis, en fin de saison à Séoul j’ai remporté une médaille. Cette discussion en début de saison m’a réveillé.»

Rianne de Vries qui patine aux côtés de van Kerkhof depuis six ans maintenant confirme le professionnalisme de sa coéquipière, mais ne s’arrête pas là. «Yara est très sérieuse à l’entraînement, mais en dehors de la glace elle est souriante et gentille et s’intéresse aux autres. Durant ma longue pause suite à une fracture de la cheville elle prenait fréquemment de mes nouvelles et me motivait à garder le cap.» Daan Breeuwsma qui s’entraîne avec van Kerkhof depuis encore plus longtemps va encore plus loin. «Yara ne manque jamais un entraînement. Elle s’assure de toujours avoir assez de sommeil et d’avoir une alimentation exemplaire. C’est quelqu’un de foncièrement bon qui aime avoir du plaisir avec ses amis, mais qui a quand même toujours son sport en tête. Yara est une athlète parfaite.»

Sous les projecteurs

Depuis 2012, la carrière de Yara van Kerkhof est en ascension. Si entre 2012 et 2016 les bons résultats sont venus plus fréquemment de son excellent travail avec ses coéquipières aux épreuves de relais, au niveau individuel les bonnes performances ont commencé à s’accumuler lors des dernières saisons. En 2016-2017, elle a débuté en force remportant une médaille de bronze lors du deuxième 500m couru lors de la manche de Coupe du monde tenue à Calgary et a terminé cette même saison avec une médaille de bronze sur le seul 500m du weekend à Minsk, en Russie.

Elle a également remporté une médaille d’argent sur 100m en patinage de vitesse à roues alignée lors des Championnats Néerlandais de roller. “J’aime le roller. Nous en faisons à l’entraînement parfois l’été et j’ai eu le goût de tenter ma chance aux championnats nationaux. Par contre, pour faire plus de compétitions, je devrais m’entraîner plus dans ce sport. Sur le glace, j’ai l’habitude et je j’ai de bonnes sensations, mais en roller c’est très différent.» La saison dernière, sa collection s’est agrandie. Elle a remporté une médaille de bronze sur 1000m en Coupe du monde à Séoul avant d’ajouter son nom à l’histoire olympiques en remportant une médaille d’argent sur 500m en plus d’abaisser le record du monde et de remporter le bronze au relais 3000m.

Si Yara van Kerkhof est née avec un coeur imparfait, sa façon de l’utiliser est sans faille. Elle est passionnée par son sport et sa santé, a une personnalité rayonnante pour quiconque croise son chemin en plus d’être une amie et une coéquipière modèle et attentionnée. Jeroen Otter dit qu’elle a un coeur de lion. Les lions devraient en être fiers.

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Courte piste: la nouvelle génération - Maame Biney

Vous avez peut être pour la première fois remarqué la jeune Américaine sur la glace la saison dernière. Vous aurez amplement le temps d'apprendre à mieux la connaître, car son aventure ne fait que commencer. Rencontre avec Maame Biney.

Par  Carl Savard

Photos par Danny Kim, Martin Holtom et Carl Savard

De l'Afrique à la glace

Je dois vous faire une confidence, j’étais bien content que Maame Biney accepte de me rencontrer. Comme le sport au niveau élite est souvent rempli de stress et de difficultés, un large sourire et une attitude positive peuvent vous mener loin si vous avez en tête de faire carrière dans le sport de haut niveau. La jeune Américaine de 18 ans a encore beaucoup à apprendre pour transformer son potentiel en succès répétés, mais au niveau de l’attitude elle est en avance sur bien d’autres, jeunes comme vétérans. «J’adore la vitesse! Pousser au maximum et sentir le vent glisser sur mon visage. Ça peut paraître cliché, mais c’est vraiment ma partie préférée de ce sport. Aller vite et tout laisser sur la glace.» La jeune Maame est arrivée aux États-Unis en provenance de l’Afrique à l’âge de 5 ans et il n’en fut pas long avant que le patinage entre dans sa vie. «Mon père m’a dit ‘On va trouver quelque chose pour te garder occuper et pour éviter que tu te mettes dans le trouble.’ Il aurait pu choisir un sport plus près de lui comme le soccer ou tout autre sport qui n'impliquait pas de glace, mais un jour alors qu'il roulait en voiture, il a vu une affiche qui disait ‘Apprenez à patiner’ et il m'a demandé si je voulais essayer. J’ai fait du patinage artistique pendant quelques mois puis mon entraîneur a suggéré que j’essaie le courte piste et c'est là que la magie a opéré.» Même si son père insistait pour qu'elle fasse du sport parce qu'il voyait le sport comme une école de vie, il voulait surtout qu'elle ait du plaisir et tout en développant une passion sans pression. Pour la jeune Maame, c'est suite à une déception que les choses ont pris une tournure différente. C’est en échouant lors de sa première tentative de se qualifier sur l’équipe nationale junior qu'elle a réalisé à quel point elle désirait vraiment représenter les États-Unis sur la scène internationale. «Ce fût vraiment le début de quelque chose. À ma deuxième tentative, je me suis cassé la cheville durant la compétition et j’ai bien cru que je n’y arriverais pas encore. Mon père me disait ‘Tu ne peux pas continuer, ta cheville est brisée, tu vas empirer les choses!’ mais je ne voulais rien entendre. Je n’ai pas offert de grandes performances mais considérant ma blessure c’était quand même correct.» Même si à cette époque on pouvait déjà voir le potentiel de la jeune athlète, c’est la saison dernière lors des essais olympiques américains que les caméras se sont braquées sur elle et que les gens ont commencé à porter attention alors qu'elle venait de terminer première de la compétition devant des patineuses établies.

Trac de première

À l'ère des médias sociaux, le moindre geste émotif peut lancer une spirale médiatique. Même si cette vague de reconnaissance est lancée par un événement positif, un soudain élan de popularité peut être déstabilisant. «Quand le vidéo de ma chute durant ma célébration est devenu viral, tout le monde s’est mis à me féliciter, à vouloir me parler. Je l’appréciais entre autre parce que ça mettait le sport que j’aime de l’avant, mais c’était vraiment beaucoup d’attention et je n’avais pas l'habitude de gérer tout ça. En arrivant aux Jeux, je n’étais pas dans un état d’esprit optimal pour offrir de bonnes performances. C’était trop. J’ai essayé de ne pas jeter un œil sur les médias sociaux à Pyeongcahng, mais au final, les Olympiques, les médias et l’attention du publique c’était trop. Je suis par contre vraiment contente d’avoir vécu tout ça même si ce n’était pas ce que j'imaginais dans ma tête lorsque je rêvais aux Jeux. Je sais que j’ai appris et que je serai mieux préparé la prochaine fois.» Comme elle terminait son récit sur les Jeux olympiques, j’ai dut lui faire remarquer qu'elle devrait trouver une façon de gérer l’attention médiatique, parce que sa personnalité pétillante va continuer à attirer les gens vers elle et le sport qu'elle aime tant. Même si elle n’est pas arrivé à passer la première ronde au 1500m et que son parcours sur 500m s’est arrêté en quart de finale, l’expérience acquise lors de son premier spectacle sur la grande scène du sport n’a pas de prix. Après tout, elle est encore d’âge junior.

En terrain connu

Si les Jeux olympiques auront été une classe d’apprentissage sans résultat sur la glace, ce fut tout le contraire pour ce qui est des Championnats du monde juniors ISU 2018 à Tomaszow Mazowiecki en Pologne. «J’étais beaucoup plus confortable. Je savais à quoi m’attendre, je connaissais la compétition parce que j’y étais déjà allé. En plus, je savais que la couverture serait beaucoup plus discrète que lors des Jeux où ça avait frappé fort du genre 'Boom! Oh mon Dieu qu'il y a du monde!'». Elle est revenue de Pologne avec le titre de Championne du monde junior sur 500m, une médaille de bronze sur 1000m et la troisième position au cumulatif de la compétition derrière la Coréenne Kim Ji-yoo et la Canadienne Courtney Sarault. Elle avait terminé au 7e rang lors de sa précédente participation aux mêmes Championnats.

Maame Biney est la meilleure chose qui soit arrivée au patinage de vitesse américain depuis longtemps. Après les années Apolo Ohno, il y a eu les années J.R. Celski, puis dans les dernières saisons nous avons bien cru que John-Henry Krueger allait prendre le flambeau, mais son départ récent pour la Hongrie laisse la place vide. Maame Biney est encore jeune et a encore beaucoup à apprendre pour pouvoir offrir de grandes performances sur la scène mondiale, mais elle pourrait définitivement devenir le visage du courte piste aux États-Unis. Pour le moment, les amateurs de partout dans le monde peuvent apprécier ce qu'elle apporte de différent à travers ses performances honnêtes: un immense sourire et une énergie positive qui manque grandement dans plusieurs aspects de notre merveilleux monde. Elle a le potentiel pour nous offrir tout un spectacle dans les prochaines années.

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Short track: The next generation - Maame Biney

How did a little girl from Ghana, an African country by the Gulf of Guinea, ended up competing in short track speed skating on the biggest stage of the world, the 2018 Pyeongchang Olympic games.

By Carl Savard

Photos by Danny Kim, Martin Holtom and Carl Savard

From Africa to winter sport

I have to admit I was pretty excited about meeting Maame Biney. Since sport at the elite level can be stressful and filled with stumbles and hardships, a positive attitude and a smile can be useful tools to go through adversity. The young 18 years old American, born in Ghana, may still have plenty of things to learn when it comes to short track speed skating, but when it comes to being positive and smiling, she may be ahead of the competition. “I just love the speed! Going super fast and feeling the wind just catching you. It may sound cliché but it’s what I really like. Going super fast and letting everything go.” Biney arrived in the United-States at the age of 5 and started skating almost immediately. “My dad said ‘You’re gonna do something to keep yourself occupied and stay out of trouble’. He could have easily gone to soccer because it was closer to him or any other sport than speed skating or anything on ice, but he was just driving down the street one day and saw a sign that said ‘learn to skate’ and asked me if I wanted to try. I did figure skating for a few months but my coach suggested that I should  try speed skating and that’s when the magic happened!” Even though her dad insisted that she needed to find a sport that she liked, believing it’s a great way to lean more about life, he just wanted her to have fun and do her thing. For young Maame, things became more serious when she didn’t qualify on her first try to be part of the junior national team. Failing to represent the U.S.A. made her realise how much she wanted too. “It's when it became more serious. The following year, on my second try, I broke my ankle during the trials and thought I wouldn’t make it again. I begged my dad to let me try anyway because he was telling me ‘You can’t go, you broke your ankle and it’s just gonna get worse!’ but I was like ‘No, no, I’m doing this!' I didn’t do so well but I was skating on a broken ankle so it was ok.” Even if we could see the potential at that time, it's by beating veteran skaters to grab her spot for the Olympic games last season that she turned into a synonym of hope for the US speed skating program.

Stage fright

Just seeing how excited she was when she gave a tv interview, just seconds after securing her spot for Pyeongchang, was a a breath of fresh air. But all this attention can become overwhelming. “Right after the video where I fell on the ice while celebrating went viral, I’ve been hit by a wave of like, everyone wanted to talk to me and congratulate me and I appreciate it, especially for the fact that people are starting to notice our sport, but it was just so much and I didn’t know how to deal with that. My mental state wasn’t the best during the Olympic games. It was crazy. I’m not used to cameras or having a lot of attention on me. During the Olympics I tried not to look at social media but at the end, the competition, the media and the people's attention got to me. I’m really happy that I was able to have the experience that I had even though it wasn't the one that I wanted. I think I learned and will be better prepared in four years.” As she finished her sentence, I had to tell her she will need to figure out the media aspect, because her outgoing personality will continue to draw people towards her and the sport. Even though she didn’t pass the first round on 1500m and her competition stopped at the quarter-finals on 500m, the experience she gained on that first trip to the big show is priceless. After all, she is still a junior.

Known territory

If the Olympics were a learning experience without on ice results, the 2018 ISU World Junior Short Track Championships presented in Tomaszow Mazowiecki, Poland were different. “I was way more comfortable at the Juniors than I was at the Olympics. I knew what to expect and what to do because I had been there already and I knew there wouldn’t  be as much coverage compared to the Olympics where it was 'BOOM! Oh my God there’s a lot of people!’. She came back from Poland with a title of junior world champion on 500m, a bronze medal on 1000m and finished third overall in the competition behind Korea’s Kim Ji-yoo and Canada’s Courtney Sarault. She had finished in 7th place overall the year before at these same championships.

Maame Biney is the best thing that has happened to the US speed skating program in a while. Since the time where Apolo Ohno was the face of the sport in the USA, the American relied almost solely on J.R. Celski for a few years. Recently, it seemed like John-Henry Krueger was to become the next leader, but his departure for Hungary leaves a huge void. Maame Biney is still young and still has things to learn to be at the top of her favorite sport, but she could easily become the face of the American program. For now, short track fans from all over the world should just appreciate seeing her evolve on the world stage and enjoy what she naturally brings to the table: an amazing smile and a positive attitude. Things that seems to be greatly missed these days in many aspects of life. Many believe she has what it takes to accomplish great things and she is starting to believe it too.

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Elise Christie: se battre jusqu'au sommet

Même si ses présences aux Olympiques ont été difficiles jusqu'à présent, personne ne peut blâmer le manque d’efforts de la blonde Britannique. Au cours des huit dernières années, elle s’est battue avec ardeur pour se rendre au sommet. Pendant que les amateurs occasionnels et les médias anglais focalisent sur le fait que ses performances aux Olympiques ont été désastreuses, les passionnés continuent de savourer le spectacle qu'elle offre sur la glace. Elle est devenue en 2017, la première Européenne à être couronnée championne du monde en 42 ans d'existence de ces championnats.

Par Carl Savard

Photos par Carl Savard, Martin Holtom, Oscar van den Bosch et collection personnelle d'Elise Christie

Rencontre au centre du ring

Décembre 2016, c’est à ce moment que mon partenaire et moi décidons de lancer Passion/Patin/Vitesse. Pendant que nous commençons à offrir du contenu sur Facebook et Instagram, je m’affaire à mettre sur pieds un site web. Histoire de faire des tests de mise en page, j'utilise une fausse nouvelle pour voir de quoi aura l’air le rendu du site une fois que des articles y seraient publiés. Je choisis donc une photo d'Elise Christie et un titre: «Elise Christie est votre nouvelle championne du monde!» À l’époque, Christie n'est pas encore championne, mais en me basant sur ses performances du début de saison, j’étais confiant que ma prédiction se réaliserait. C’est dans les premiers instants de notre rencontre, en marge des Championnats du monde ISU à lesquels elle ne pouvait participer pour cause de blessure, que j’ai partagé avec Elise Christie cette anecdote. «Wow merci, c’est très gentil! Je crois que tu étais plus confiant que moi! Tout semblait facile durant cette saison 2016-2017» de répliquer Christie avec le sourire. Il y a des saisons comme ça dans la vie des plus grands athlètes où tout semble vouloir se mettre en place avec aisance. On appelle ça le timing. Tout le contraire de la plus récente saison alors que la patineuse originaire d’Écosse à dû se battre avec des blessures, dont une majeure lors des Jeux de Pyeongchang. «J’avais vraiment l’impression d’être plus forte cette année. À l’entraînement, j’étais plus rapide que par le passé, mais j’avais de la difficulté à trouver les bons ajustements et j’ai dû composer avec plusieurs blessures. Durant la saison, je n’ai pas eu l’occasion de courser beaucoup. Je me contentais de m’accrocher. Je comprends que j’étais vu comme une possible championne olympique à l’ouverture des Jeux, mais j’étais loin d’être dans les meilleures dispositions pour le devenir.» Je débute normalement mes rencontres d’entrevue pour écrire des portraits par l’enfance. Dans le cas présent, considérant que ses résultats aux Jeux avaient tellement fait parler, je me devais  de me débarrasser de l’éléphant dans la pièce, mais j’avais surtout envie d'échanger sur son désir de patiner malgré la douleur. «Après ma blessure aux Jeux, on m'avait mis en garde concernant les risques que j’encourais en décidant de poursuivre la compétition. Ma cheville était pratiquement deux fois plus grosse que d'habitude et je me souviens que le matin où j’ai participé à la période d’échauffement après 48h d’inactivité complète, je me faisais larguer par Charlotte et Kat et même si elles sont de bonnes patineuses, d’habitude c’est plutôt le contraire qui se produit. C’est là que j’ai commencé à me dire ‘Est-ce que ça vaut vraiment la peine de continuer?’ J’ai fini par penser aux jeunes Britanniques à la maison qui me regardaient et à me dire que l’adrénaline me ferait tenir le coup et ça été le cas lors du premier départ. Je voulais vraiment donner tout ce que j’avais pour la Grande-Bretagne parce que, pendant plusieurs années, il y avait eu peu d’espoir en courte piste pour le pays. J’avais envie que ça change. Je sais que je suis solide et que je peux être dure physiquement avec mon corps alors je suis retourné à la ligne de départ à la reprise, mais ça ne s’est pas terminé comme je l’aurais souhaité.» Christie est retournée au pays avec deux ligaments amochés et un tendon partiellement déchiré qui lui auront demandé quelques mois de réhabilitation.

Au moment de publier cet article, Elise Christie venait à peine de rechausser ses patins, après trois mois et demi en dehors de la glace. 

Les premiers assauts

Même si elle est âgé de 27 ans, Elise Christie ne possède pas autant d’expérience en courte piste que plusieurs pourraient le croire. C’est à l’âge de 13 ans qu'elle a donné ses premiers coups de patin sur 111m, mais à l’époque le courte piste était une activité qu'elle pratiquait environ une fois par mois pour se changer les idées de ses entraînements de patinage artistique. Vers l’âge de 16 ans, alors que la majorité des jeunes athlètes sont à décider s'ils veulent mettre tous les efforts nécessaires pour tenter l’aventure d’une carrière sportive de haut niveau, Christie arrête tout pour se concentrer sur l’école. «Je n’ai pas grandi dans une famille hautement axée sur le sport. Ma famille était plutôt dirigée vers la performance académique. Je n’ai jamais rêvé des Jeux olympiques quand j’étais jeune. Je faisais du sport parce que j’étais compétitive et que j’aimais ça, mais quand je pensais au futur c’était plus à quelle école j’allais étudié et à quel emploi j’aurais plus tard que je pensais. Ma mère voulait que je reste active donc elle m’a un peu forcé à reprendre le courte piste pour au moins un an. Elle ne voulait pas que je réalise plus tard que j’avais peut être raté une opportunité. J’y allais sans vraiment avoir d’objectif. J’avais une certaine facilité au niveau de la technique. J’ai commencé à m’entraîner de plus en plus fréquemment et de plus en plus fort et j’ai fini par rejoindre le circuit de Coupe du monde et me qualifier pour les Jeux de Vancouver. Je me souviens m’être dit ‘Wow, c’est plutôt cool!’ mais ce n’est qu'après ces premiers Jeux que j'ai décidé que je voulais poursuivre une carrière en courte piste. Cette même année, j’ai participé à ma première grande finale aux Championnats du monde et je l’ai fait en patinant de l’avant et en me battant avec les autres. Je me suis dit ‘À partir de maintenant, ils vont devoir me battre’ J’avais décidé que les autres ne pourraient plus me prendre à la légère.»

Remporter la ceinture

Entre les Jeux olympiques de Vancouver en 2010 et ceux de Pyeongchang en 2018, Elise Christie a remporté 37 médailles en Coupe du monde dont 15 d’or. Elle a également remporté 17 médailles de Championnats Européens étant entre autres couronnée grande championne Européenne à deux reprises. Même si elle ne possède pas de médaille olympique, c’est 12 médailles en Championnats du monde qui font partie de sa collection dont un titre de Championne du monde 2017 au cumulatif. Elle est également détentrice du record du monde sur 500m. Quand je lui ai fait remarquer que j’avais le sentiment que quelque chose avait changé durant la saison 2016-17, elle a confirmé mon impression. «J’avais toujours en tête que la Grande-Bretagne ne gagnait jamais et après les Jeux Olympiques de Sotchi, j’ai développé une profonde peur de l’échec. Je me suis mis à m’en faire beaucoup trop quant à ce que les gens pensaient de moi et lorsque je me trouvais en situation pour remporter une médaille d’argent ou de bronze, je n’essayais plus rien, je me contentais d’une médaille de peur d'échouer en voulant plus. En 2016 quand je suis revenu des Championnats du monde à Séoul, Shaolin m’a un peu remise à ma place me demandant pourquoi je m’étais contenté de ma position. Il était peiné par ma situation parce qu'il fait partie de ceux qui savent à quel point je travaille fort. Cet été là a été difficile. Je me sentais épuisé et quand j’ai retrouvé l’équipe pour la saison suivante, j’ai dis au entraîneurs et aux responsables que je me foutais que les Olympiques soient dans deux ans et que j’allais maintenant jouer le tout pour le tout. Je leur ai expliqué que des médailles d’argent et de bronze supplémentaires ne m’apporteraient absolument rien. J’avais décidé que durant cette saison ce serait tout ou rien et que je n’aurais plus peur de l’échec et ça a fonctionné.» Et c’est comme ça qu'Elise Christie est devenue championne du monde.

Les prochains combats

À 27 ans, la jeune femme n’est pas prête à accrocher ses patins. «Je sais que je veux poursuivre ma carrière d’athlète car je suis très compétitive et j’ai bien sûr le sentiment d’une œuvre inachevée. Je serai de retour l’an prochain et j’ai l’intention d’être aux Championnats du monde, mais je veux également faire un essai en longue piste. J’ai reçu énormément de critiques au cours de ma carrière et je me dis souvent que je ne vois pas comment je pourrais retourner aux Jeux olympiques et revivre les même expériences, mais j’aime encore patiner. Je vais définitivement prendre une approche différente à partir de maintenant et m’assurer que si je poursuis encore jusqu'aux prochains Jeux olympiques, je serai à mon mieux physiquement et mentalement. Je ne vais plus gérer chaque course comme un combat. Je le fais depuis huit ans, je dois maintenant me préparer autrement.»

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